1866年，25歲的柴可夫斯基寫出了第一號交響曲，成為了俄羅斯在古典與浪漫樂派期間最重要的濫觴，更被視為有史以來最有天份的作曲家，遠遠超過在他之前的作曲家葛令卡、穆索斯基、鮑羅定與巴拉基列夫等人，因為他們原本都有機會，卻都沒能寫出一首完整的交響曲。也許是聲名之累、求好心切等因素，柴可夫斯基焚膏繼晷、嘔心瀝血作曲，瀕臨自毀式的創作，「離發瘋只剩一步」的程度。前四首交響曲的首演，皆由當時職掌聖彼得堡與莫斯科兩大音樂學院的龍頭安東與尼可萊魯賓斯坦兄弟擔任指揮，後兩首則由自己擔任指揮。柴可夫斯基在給友人康斯坦丁大公的信提到：「我難以置信地肯定，第六號交響曲會是我的最後一首作品，因為他太像是我的安魂曲。」。在柴可夫斯基弟弟莫亞的回憶錄裡，提到了這樣的一段往事：他原本建議這首交響曲叫「悲劇」（Tragic），柴氏並不喜歡，於是就走出房間，留下獨處的他，「悲愴」（Pathetique）突然就閃進我的念頭。我立刻轉身，站在走道上，喊出這個字！「太好了！莫亞！Bravo！就這麼定。」而這一切歷歷在目，彷如昨日」。本套交響曲全集，是由柴氏作品的權威－指揮大師庫塞維茲基（1874－1951）的得意門生－指揮大師伯恩斯坦（1918－1990）與他的最佳搭檔－紐約愛樂於1960－1975年之間所灌錄的，同時也收進了柴可夫斯基所有知名的管弦曲，相當精采完備。